Au début des années 1880, Londres se définit comme la métropole impériale par excellence, le poumon économique du monde. C’est la ville la plus grande, la plus riche et la plus peuplée de la planète, avec près de 5 millions d’habitants. Comme toutes les grandes cités de l’époque, elle offre des contrastes extrêmes. Voici 4 lieux emblématiques où j’ai choisi de faire évoluer mon héroïne, Séraphine, en 1881.
1 – Le grand marché de Covent Garden
Surnommé le marché de la « salade de boue », c’est un lieu à l’effervescence extrême et aux odeurs intenses. Un chaos permanent de charrettes grouillant de milliers de porteurs venus s’approvisionner pour revendre à la criée dans tout Londres.
J’ai voulu apporter une vision plus poétique et fleurie que celle de la boue et des odeurs malsaines.
Séraphine héla un Hansom Cab, petite voiture couverte à deux roues et à deux places. Vingt minutes plus tard, elle était déposée au grand marché aux fleurs de Covent Garden. Un nombre incalculable de livreurs s’activaient dans le but de déverser des flots de pétales odorants dans tous les quartiers de la métropole. Les brassées garnissaient les étals à lui en faire perdre la tête. Elle s’imaginait rapporter une composition de delphiniums, mais la hardiesse des longues hampes florales rendait la chose trop compliquée. Elle se ravisa pour un simple bouquet de tournesols, fleurs estivales par excellence, d’un jaune flamboyant, à l’image du soleil éclatant de ces derniers jours.
2 – Seven Dials
Le quartier était l’un des taudis les plus misérables et insalubres de l’époque victorienne. Le carrefour en étoile aux sept rues convergentes formaient un labyrinthe redouté. Malgré la pauvreté, c’était une ruche bourdonnante et un concentré social.
J’ai décris l’ambiance bruyante et les petits métiers de subsistance de ce quartier.
Son bouquet à la main, Séraphine s’arrêta quelques minutes. Dans ce maelstrom, tout se mélangeait dans une cacophonie sans nom. Le concert des chariots, les gens qui bavassent, qui toussent, les pleurs des bébés, le martelage des ouvriers municipaux s’affairant dans les ruelles.
Les charlatans étaient de sortie, comme ces faussaires qui n’avaient pas leur pareil pour vous refourguer de vieux parapluies rafistolés, revendus comme neufs. Un « docteur de rue », pourvoyeur de pilules, vantait ses remèdes miracles aux passants. Un pauvre bougre affublé d’une pancarte publicitaire autour du cou semblait somnoler, adossé contre un mur, sans doute aviné dès les premières heures du matin.
3 – L’Egyptian Hall
Situé sur la prestigieuse avenue de Picadilly, il était l’un des lieux de divertissement les plus célèbres et les plus excentriques de Londres. Son architecture de style néo-égyptien détonnait. Sa salle était surnommée la « Maison du Mystère de l’Angleterre » et abritait les spectacles de magie de John Nevil Maskelyne.
J’ai souhaité décrire avec réalisme la façade de ce temple de l’illusionnisme.
La soirée tombait déjà lorsque Séraphine atteignit Picadilly, baignée de bruits de roues et de sabots, mêlés aux appels des cochers et aux jacassements incessants de la foule. Au milieu de cette agitation se dressait la façade singulière de l’Egyptian Hall, reconnaissable entre toutes, pure évocation d’un pylône de temple égyptien.
Des gens se pressaient devant les portes. Il lui fallait passer entre deux colonnes, sous un balcon comportant deux énormes figures d’Isis et d’Osiris en pierre de Coade, ceints d’une frise couvertes de hiéroglyphes. L’ensemble était surmonté d’un fronton avec deux sphinx, un scarabée géant et des cobras ailés.
4 – Le Natural History Museum – Hintze Hall
Ouvert le 18 avril 1881, dans le quartier de South Kensington, le musée d’histoire naturelle incarnait la démesure et la passion scientifique de l’ère victorienne. Il était comparé à une « cathédrale de la Nature ». Dans le gigantesque hall central, les visiteurs découvraient un espace majestueux, d’une clarté impressionante.
J’ai apporté une touche exotique à la description de l’intérieur du Hintze Hall.
Une vertigineuse nef aux arches romanes et aux vitraux ruisselants de lumière. Au plafond, une « canopée dorée » figurait les plantes emblématiques de l’Angleterre et de ses colonies, tandis que les colonnades latérales évoquaient une forêt fantasmagorique peuplée de batraciens, de singes et d’oiseaux percheurs aux pattes adaptées à la ramure végétale.
