Dans les premiers chapitres d’UNE ÉPOQUE PLUS BELLE, je vous relate les origines tumultueuses d’Ōnuku, la réserve maorie située aux abords d’Akaroa.
De mes recherches sur Ōnuku, j’ai retenu une photographie magnifique et incroyablement émotionnelle. Elle date précisément de 1880 et montre une famille au grand complet, celle du chef du village à cette époque, c’est-à-dire au moment où l’héroïne du roman, Séraphine, réside à Akaroa.
Ce chef se nommait Wiremu Harihona Karaweko, ou « Big William » pour les colons européens. Il était un constructeur de waka (pirogue). Les siens cultivaient des légumes et élevaient des porcs pour le commerce local.
Ce qui étonne sur cette photographie, c’est de constater que tous les villageois sont habillés à l’européenne, signe tangible d’une conversion significative vers un mode de vie colonial. On est assez loin de l’image du peuple maori tel qu’on pourrait se l’imaginer à cette époque. En arrière-plan, les constructions en bois remplacent déjà les huttes traditionnelles ancestrales.
Le chef Karaweko est assis au centre, la main sur sa canne, à gauche de son épouse : Mere Whariu Reka. L’une de ses filles, Amiria Puhirere, pose délicatement sa main sur l’épaule de son père. « Big William » est mort en 1884, mais Amiria a connu un destin exceptionnel. Elle a vécu jusqu’en 1944 où elle s’est éteinte à l’âge de 101 ans ! Devenue la matriarche du village, elle fut aimée et admirée par plusieurs générations de villageois.
